De aanval was bedoeld om het grootste deel van de vloot van de Verenigde Staten te vernietigen, zodat Japan vrij spel zou hebben in de Grote Oceaan.
De aanval was zorgvuldig voorbereid en gecoördineerd en kwam als een totale verrassing. De Japanners slaagden erin een groot deel van de aanwezige oorlogsschepen te beschadigen of tot zinken te brengen. Een dag na de tragedie verklaarde president Franklin D. Roosevelt Japan de oorlog, wat in feite Amerika’s deelname aan de Tweede Wereldoorlog inluidde.
Reacties