Op 26 april 1785 werd John James Audubon geboren in Saint-Domingue, het huidige Haïti. Hij groeide uit tot een van de bekendste natuurhistorische kunstenaars van de negentiende eeuw. Zijn naam is vooral verbonden met The Birds of America, een monumentale publicatie waarin hij de vogels van Noord-Amerika op ware grootte wilde vastleggen.
Audubon combineerde zijn belangstelling voor de natuur met een uitzonderlijk gevoel voor beweging en compositie. In plaats van vogels eenvoudig naast elkaar af te beelden, plaatste hij ze in natuurlijke houdingen en omgevingen: jagend, vliegend, rustend of bezig met hun jongen. Daardoor werden zijn afbeeldingen niet alleen natuurhistorische documentatie, maar ook zelfstandige kunstwerken.
Voor The Birds of America koos Audubon bewust voor een uitzonderlijk groot formaat. De zogenaamde double-elephant folio maakte het mogelijk om zelfs grote vogels vrijwel levensgroot weer te geven. De oorspronkelijke uitgave, verschenen tussen 1827 en 1838, bevatte 435 platen, die met de hand werden ingekleurd. De productie was technisch en financieel bijzonder ambitieus en Audubon moest voor de uitgave naar Engeland, waar hij gespecialiseerde graveurs en voldoende abonnees vond.
Het resultaat behoort tot de beroemdste geïllustreerde natuurhistorische werken ooit gemaakt. De combinatie van nauwkeurige observatie, levendige composities en het enorme formaat maakte The Birds of America tot een mijlpaal in zowel de ornithologie als de boekkunst. De Library of Congress beschouwt het werk als een van de hoogtepunten van de Amerikaanse natuurhistorische boekproductie.
De facsimile-uitgave in de Levigon-collectie maakt deze bijzondere publicatie opnieuw toegankelijk. Ze brengt de beroemde afbeeldingen van Audubon samen in een reproductie die de oorspronkelijke platen en hun uitzonderlijke beeldkracht centraal stelt.
Reacties