Le 26 avril 1785, John James Audubon naquit à Saint-Domingue, l'actuelle Haïti. Il devint l'un des artistes naturalistes les plus célèbres du XIXe siècle. Son nom reste surtout associé à The Birds of America, une publication monumentale dans laquelle il chercha à représenter les oiseaux d'Amérique du Nord grandeur nature.
Audubon associait son intérêt pour la nature à un sens exceptionnel du mouvement et de la composition. Plutôt que de représenter les oiseaux simplement côte à côte, il les mettait en scène dans des attitudes et des environnements naturels : en train de chasser, de voler, de se reposer ou de s'occuper de leurs petits. Ses illustrations devinrent ainsi non seulement des documents d'histoire naturelle, mais aussi de véritables œuvres d'art.
Pour The Birds of America, Audubon choisit délibérément un format exceptionnellement grand. Le double-elephant folio permettait de représenter même les plus grands oiseaux presque grandeur nature. L'édition originale, publiée entre 1827 et 1838, comprenait 435 planches, coloriées à la main. Sa réalisation était une entreprise particulièrement ambitieuse sur les plans technique et financier. Pour la mener à bien, Audubon se rendit en Angleterre, où il trouva des graveurs spécialisés ainsi qu'un nombre suffisant de souscripteurs.
Le résultat compte parmi les ouvrages d'histoire naturelle illustrés les plus célèbres jamais réalisés. La combinaison d'une observation précise, de compositions vivantes et d'un format exceptionnel fit de The Birds of America une œuvre majeure aussi bien dans l'histoire de l'ornithologie que dans celle du livre illustré. La Library of Congress considère l'ouvrage comme l'un des chefs-d'œuvre de l'édition américaine consacrée à l'histoire naturelle.
L'édition fac-similé de la collection Levigon permet de redécouvrir cette publication exceptionnelle. Elle réunit les célèbres illustrations d'Audubon dans une reproduction qui met en valeur les planches originales et leur extraordinaire puissance visuelle.
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