Le 30 août 1933, Air France fut créée à la suite de la fusion de cinq compagnies aériennes françaises. La nouvelle compagnie devait réunir l'aviation civile française et allait devenir un acteur important du transport aérien européen et international. Sa création intervient à une époque où l'aviation évoluait rapidement, passant d'une prouesse technique et d'une aventure réservée aux pionniers à un symbole du monde moderne.
L'entre-deux-guerres fut un âge d'or pour l'aviation. De nouveaux appareils permettaient des vols plus longs et plus fiables, tandis que les pionniers et les records aériens fascinaient le public. L'aviation réduisait littéralement les distances entre les continents et transformait la manière dont les hommes percevaient le temps, l'espace et la mobilité.
Mais voler représentait bien davantage qu'un progrès technique. Les avions apparaissaient dans les affiches, les magazines, les films, la publicité et les arts. L'homme moderne s'élevant au-dessus du paysage devint une image puissante de la vitesse, de la liberté et du progrès. Dans le même temps, l'aviation était étroitement liée aux développements militaires de la Première et de la Seconde Guerre mondiale. L'avion devint ainsi à la fois un symbole de l'avenir et une nouvelle arme qui allait profondément transformer la nature de la guerre.
Dans The Spectacle of Flight: Aviation and the Western Imagination, 1920–1950, l'historien Robert Wohl étudie la manière dont l'aviation fut représentée et vécue dans les sociétés occidentales entre 1920 et 1950. Il ne s'intéresse pas uniquement au développement technique de l'avion, mais surtout à la façon dont le vol fascina les artistes, les écrivains, les créateurs, les journalistes et le grand public.
L'ouvrage montre comment l'essor de l'aviation s'inscrivit dans une culture moderne beaucoup plus vaste. La fascination pour l'avion était liée à la vitesse, à l'aventure et au progrès, mais aussi à une nouvelle relation entre l'homme, l'espace et la technologie.
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