Le 9 septembre 1901, Henri de Toulouse-Lautrec mourut à l'âge de 36 ans. En une carrière relativement courte, il laissa une œuvre remarquable où se rencontrent peinture, dessin, affiche et représentation de la vie nocturne parisienne.
Dans les années 1880, Toulouse-Lautrec s'installa à Montmartre, alors quartier des artistes et des lieux de divertissement, qui devint l'un des centres de la culture moderne. Il y trouva son inspiration dans les cafés, les cabarets, les théâtres et les salles de spectacle. Le Moulin Rouge fut notamment associé à son nom. Ses affiches et ses lithographies contribuèrent à faire connaître au grand public les vedettes de la vie nocturne parisienne.
Son style fut notamment influencé par l'estampe japonaise et par les nouvelles possibilités offertes par la lithographie. Avec des contours marqués, des aplats de couleur et des cadrages audacieux, il parvenait à suggérer le mouvement et l'atmosphère avec une grande économie de moyens. Ses affiches dépassèrent ainsi leur simple fonction publicitaire pour devenir de véritables œuvres de l'art graphique moderne.
Toulouse-Lautrec représentait également un monde qui était loin d'être idéalisé. Ses modèles étaient des danseurs, des chanteurs, des acteurs, des prostituées et des habitués des lieux de divertissement parisiens. Derrière les affiches colorées et le spectacle de Montmartre se révèle ainsi un observateur attentif de la vie urbaine moderne.
Le catalogue d'exposition publié par la Réunion des musées nationaux en 1992 offre un vaste aperçu de son œuvre et replace ses peintures, dessins, affiches et estampes dans le contexte artistique de son époque. Richement illustré, cet ouvrage intéressera aussi bien ceux qui souhaitent mieux connaître Toulouse-Lautrec que les amateurs d'art graphique et de l'avant-garde parisienne autour de 1900.
Plus d'un siècle après sa mort, ses images restent indissociables du Paris de la fin du XIXe siècle : un monde d'affiches, de cabarets, d'artistes et d'une culture moderne en pleine transformation.
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